Num método hierárquico, é formada uma árvore na qual cada nível representa uma subdivisão nos conjuntos de objetos, conhecida como dendograma (figura ). O dendograma irá, então, representar os clusters gerados pelo algoritmo. No fim da árvore temos cada objeto em apenas um grupo (figura
).
Se a árvore for sendo formada de cima para baixo, o clustering é chamado de aglomerativo. Dessa forma, começamos com cada objeto num cluster e, a cada passo, juntamos um par de grupos até que haja apenas um grande grupo que contenha todos os objetos (raiz da árvore).
Caso contrário, o clustering é chamado de divisivo. Começa-se com todos os objetos em um só grupo, a partir do qual se formam subgrupos até que se isole cada objeto num só cluster.